Глава первая

Глава первая

Хлоя весело смеялась над утятами, у которых вызвал переполох кусочек хлеба. Наверное, это для них праздник – получить хрустящую корочку с сыром и кетчупом. Нечасто им так везёт! Она присела на берегу и начала наблюдать.

Малыши расправились с последними крошками и принялись плавать кругами ближе к берегу – на случай, если у девочки окажется ещё что-нибудь в запасе. Они были такими милыми! Особенно коричневый, с жёлтыми пятнышками и полосками, очень пушистый. Их мама-утка была рядом, присматривая за выводком и настороженно следя за Хлоей.

Пара малышей набралась смелости и подобралась поближе. Девочка затаила дыхание: трогательно и неуклюже подпрыгивая, двое птенцов взобрались на скользкий берег и приближались к ней! Жаль, бутербродов не осталось… Самый храбрый утёнок задумчиво клюнул носок её кроссовки, но, видимо, был разочарован.

– Прости, – прошептала она, стараясь не рассмеяться и не отпугнуть малышей. – Больше ничего нет!

Вдруг послышался шум и раздался оглушительный лай. Небольшой чёрно-белый пёсик прорвался сквозь заросли камыша и чуть не столкнул Хлою в озеро.

Утята тревожно пискнули, прыгнули в воду и устремились прочь так быстро, как только могли, бешено перебирая перепончатыми лапками.

– Ой! – улыбнулся мальчик, бежавший за собакой. – Прости, Хло! Джесс сбила тебя с ног?

– Нет, я просто сижу в грязи, потому что мне это нравится! – отрезала та.

Она посмотрела на озеро, где утка с малышами торопливо уплывали подальше от берега и подозрительной шумной собаки. Жаль, нельзя уплыть вместе с ними.

Джесс наблюдала за птицами и радостно лаяла. Раньше она никогда не видела утят, поэтому была страшно взволнована.

– Почему она не на поводке? – сердито спросила девочка, поднимаясь на ноги и пытаясь очистить грязь джинсовых шорт. – Мама с папой говорят, что она ещё недостаточно взрослая, чтобы гулять самостоятельно, потому что может убежать, потеряться или подраться с другой собакой.

Уилл пожал плечами:

– Здесь же ни души вокруг. Почему бы ей не побегать? Она никого не побеспокоит.

– А я не в счёт, – огрызнулась Хлоя.

Она понимала, что выглядит обиженной врединой, но ей так нравились утята! Возможно, маленький храбрец дал бы себя погладить…

Брат вздохнул и отвёл глаза, а Джесс, которой стало скучно после исчезновения уток, скребла землю грязными лапами прямо у ног девочки, чувствуя запах хлеба и надеясь, что немного осталось и для неё.

– Ай! Убери её от меня! – воскликнула Хлоя, отстраняясь и едва не падая в озеро. Мальчик схватил её за руку, не давая соскользнуть в воду, а девочка сердито оттолкнула его. Джесс с громким лаем скакала вокруг. Ей казалось, что это игра.

– Что происходит? Вы в порядке? Детка, отойди от воды, ты можешь упасть. И я не буду за тобой нырять!

Дедушка увёл их от воды. Хлоя заплакала, Уилл насупился, а Джесс заскулила. Она не понимала, что происходит, но эта «игра» ей уже не нравилась. Малышка незаметно отошла в сторону и, недолго думая, побежала вдоль берега.

– Надень на неё поводок, – сказал дед. – Она слишком мала, чтобы отпускать её одну.

Уилл погнался за Джесс, которая метнулась прочь, радуясь продолжению игры. Дедушка обнял Хлою:

– Что случилось? Она тебя не укусила?

Внучка покачала головой:

– Просто сбила меня с ног, и я вся в грязи. Я наблюдала за утками, а она их распугала. Почему Джесс такая невоспитанная?

– Она просто ещё маленькая. Щенки всегда немного глупые и не соизмеряют собственную силу.

Хлоя шмыгнула носом и посмотрела на малышку и Уилла, которые снова подбежали к ним.

– Почему бы вам не взять её на прогулку вокруг озера, раз уж она снова на поводке? – ласково предложил дедушка. – И я пойду, если хотите.

Девочка колебалась. Она не прочь пройтись, если Джесс будет на поводке…

Но тут пятнистый щенок увидел двух канадских казарок, пролетавших над головой, и гавкнул изо всех сил, подпрыгивая вверх и пытаясь поймать одну из них, хотя птицы ничего не замечали. Девочка отшатнулась.

– Нет, лучше я вернусь и посижу с мамой и папой, почитаю книгу.

Дедушка вздохнул, посмотрел вслед внучке, помчавшейся к родителям, которые сидели на коврике для пикника, и медленно пошёл за ней.

Джесс подпрыгнула, забавно дёрнулась на поводке, и Уилл рассмеялся, когда она шлёпнулась. Малышка любила такие прогулки: вокруг столько необычных вещей, все можно понюхать, а за некоторыми и побегать! Она увидела вдалеке ещё одну утку, радостно залаяла, на мгновение обернулась на хозяина, и они уже вместе мчались к цели.

Хлоя села на коврик, раскрыла книгу и постаралась уйти в чтение. Это была довольно интересная книга о девочке и её собаке. Те, кто читают такие книжки, должны любить собак, а не бояться…

Она подпёрла подбородок руками и перечитала первую строчку. Сосредоточиться не получалось. Почему она не пошла прогуляться с Джесс? Девочка ведь так радовалась, когда мама и папа наконец сдались и разрешили детям завести щенка. Уилл и Хлоя, казалось, умоляли их целую вечность. Это должна была быть настоящая семейная собака.

А брат хотел её больше всех. Ему исполнилось десять. Родители сказали, что если он будет ответственным, то им с сестрой разрешат взять собственную собаку при условии посещения курсов дрессировки. Хотя малышка жила в семье уже полтора месяца и была достаточно взрослой для самостоятельных прогулок, её так и не сводили ни на одно занятие: этому мешали футбольные тренировки Уилла. Мальчик особенно не переживал. Когда отец возвращался с работы, они вместе выгуливали Джесс, иногда ходили вместе с дедом.

И только Хлоя никогда не гуляла с Джесс.

Боялась ли она? Когда обсуждали, собаку какой породы выбрать, она сказала, что просто хотела бы милую и дружелюбную, не слишком большую. И не боксёра.

Три года назад, когда Хлоя только пошла в школу, её испугал один боксёр. Она бежала за мамой и Уиллом через парк по дороге домой и случайно приблизилась к большой собаке. Та, вероятно, решила, что девочка собирается отобрать её палку, и укусила Хлою. Особого вреда не причинила – просто разорвала рукав кофты, но Хлоя была в ужасе, а мама в ярости накинулась на владельца. Она сказала мальчику, что собака должна быть на поводке, если недостаточно выдрессирована, что напишет заявление в полицию, если когда-либо снова увидит этого боксёра в парке без поводка. Потом объяснила детям, что они должны сторониться незнакомых собак, даже если кажется, что те дружелюбно настроены. Хлоя это уже знала, но не ожидала нападения: она ведь всего лишь пробегала мимо, пусть и близко.

После этого девочка ещё долго просила маму забирать её из школы, потому что не хотела ходить одна через парк, где выгуливали собак. Но это было три года назад. Сейчас всё было в порядке, хотя она не погладила бы даже самую дружелюбную собаку.

Хлоя была уверена, что со щенком всё будет хорошо. Ей очень нравилась сама идея иметь собаку, которую она будет знать почти с первых дней жизни и поэтому не будет бояться.

Они пришли к заводчику, и дети долго смеялись над забавными щенками, которые прыгали, толкались и лезли друг дружке на спину внутри клетки. Когда же Хлоя набралась мужества и наклонилась, чтобы погладить маленькую чёрно-белую головку, Джесс лизнула её своим крошечным розовым языком. Девочка влюбилась сразу.

Она смотрела на брата и Джесс, которые играли среди высоких деревьев на краю озера. Собака возбуждённо прыгала за палкой, которой размахивал Уилл, – она любила такие игры.

Это и не нравилось Хлое. Джесс оказалась не только пушистой и милой. Она была подвижной, непоседливой и шумной. Брат играл с ней, и это приводило её в ещё большее возбуждение. Малышка прыгала вокруг его ног, лаяла, и Хлое были видны её острые белые зубки. Она так хотела собаку, которая свернулась бы калачиком у неё на коленях, а Хлоя её бы гладила и обнимала Но Джесс, очевидно, была не такой.

Девочка пыталась скрыть страх, но не могла даже прикоснуться к собаке. А у Джесс был Уилл, который её так любил. Зачем ей возиться с девочкой, которая никогда её не гладит и всякий раз вздрагивает, когда она пытается просто её понюхать?