ВОЛЬНЫЙ
ВОЛЬНЫЙ
Телеграмма удивила всех. В ней было только одно слово: «Едем».
Никто не сомневался, что телеграмма от Юрия: на почтовом конверте стоял штамп пограничного городка, где Юрий служил уже три года. Но что значит «едем»? Ведь Юрий должен приехать один.
Отец задумчиво повертел в руках белый, озадачивший всех листок бумаги и сказал коротко:
— Факт. Телеграф перепутал. Тут должно быть: «еду».
Мама робко предположила:
— А может, он женился там? А может, с невестой едет?
Вовка возмутился:
— Тебе бы, мама, только его женить. А он сам сказал: «Пока вуз не кончу…»
Вовка даже обедать спокойно не мог в этот день. Юрий приезжает. Старший брат. Пограничник. Все ребята Вовке завидуют.
Наскоро съев суп и залпом проглотив стакан киселя, Вовка кинулся к заветному камню, где они с Сеней условились встретиться, чтобы вместе переправиться на тот берег — ловить раков.
Сенька уже был на месте и штопал порвавшийся сачок.
Захлёбываясь, Вовка сообщил другу удивительную новость: едет Юрий, а главное, едет не один. С кем бы это? Сегодня не до раков.
Сеня сказал убеждённо:
— Спрашиваешь с кем? Конечно, с другом. И раков никак нельзя отменять. Наоборот, надо вдвое больше наловить.
Поздно вечером приплёлся Вовка к дому. Именно приплёлся. Они так устали с Сеней, вылавливая упрямых, сердитых раков. Один так куснул Вовку пониже коленки, что по всей ноге растёкся малиновый синяк. Всю дорогу раки высовывали клешни, откидывая мокрую тряпку с ведра, и норовили ещё щипнуть Вовку.
— Явился, — сердито сказал отец и крикнул в открытую дверь: — Полюбуйся на своё сокровище. «Утонул, утонул», — передразнил он жену, — разве тонут рыбацкие сыновья?
Выбежала мама, заохала и потребовала, чтобы Вовка немедленно умылся и поел.
Но сначала надо было определить раков. Вовка с отцом поставили в сарайчике корыто. Отец прошёл к забору и принёс оттуда охапку крапивы, рассыпал её по дну, налил воды. Потом он вытряхнул раков прямо из ведра в эту приготовленную для них постель, и они закопошились, завозились в непривычной обстановке.
— Ночь переночуют, — сказал отец, — а завтра мама их вымоет и сварит с укропом. Купим мы с Юрой бутылку пива…
— Две, — неожиданно сказал Вовка.
Отец удивился:
— Почему это две?
— А он с товарищем едет, — торопился Вовка. — Вот потому и «едем».
— А что же, — сказал отец, — может, и впрямь с товарищем. И как это мы сами не догадались? Мать! — крикнул он. — Юрка-то наш, наверное, с другом сюда едет!
— Я и то уж наверху две постели приготовила, — весело отозвалась мама, — на всякий случай.
С утра Вовка и Сеня умчались на пристань. За ними увязалось много ребят, им не терпелось увидеть Вовкиного брата.
Отец уехал вместе с рыбаками в затон — там готовилась к выходу за рыбой целая флотилия, и он, председатель рыболовецкого колхоза, в такой ответственный день должен был быть со всеми.
— К вечеру приду, — пообещал он жене. — Ты сразу обед и ужин готовь. А Вовка вместо меня встречать пойдёт.
Приятели стояли на пристани и буквально сверлили глазами каждое проходящее судёнышко. Ведь Юрий не написал, на чём он приедет.
— Наверно, на флагмане «Ленин», — авторитетно, как всегда, говорил Семён, — ведь он лейтенант.
Подошёл «Ленин», и, как только сбросили сходни, ребята разделились: Семён остался у причала, а Вовка пулей облетел весь теплоход. Вернулся он грустный: Юрия нигде не оказалось.
Почти дотемна просидели они на пристани и от скуки уже начали баловаться. Как только раздавалась команда с мостика уходящего судна: «Отдать швартовы!» — ребята хором кричали:
— Не отдам!…
Вдруг чья-то рука легла на Вовкино плечо, и знакомый весёлый голос произнёс:
— Ах, не отдашь, ну смотри же!
Вовка ахнул: Юрий! Высокий, загорелый, в форме пограничника. А рядом… рядом стоял… ну настоящий волк. Тёмно-серый, с широкой спиной, с длинным, толстым, как палка, хвостом. На его морде красовался какой-то затейливый кожаный ремень, от которого шло множество узеньких переплетённых ремешков. На шее этого необыкновенного зверя на широкой ленте висели медали. Золотые и серебряные. Вовка быстро пересчитал: две… пять… восемь…
Так вот с кем приехал Юрий! Так вот почему в телеграмме такое многозначительное слово: «едем».
— Гляжу, где же это мой братишка? — весело говорил Юрий. — А он, оказывается, швартовы не отдаёт.
Все вместе отправились домой. По обе стороны Юрия шагали верные телохранители — Вовка и Сеня, а сзади в почтительном отдалении — сгорающие от зависти их друзья-приятели. Ещё бы! Ведь не каждый день приезжают братья-пограничники, да ещё с таким необыкновенным спутником. Юрий нагнулся, отстегнул поводок и коротко сказал:
— Рядом!
И огромный пёс послушно пошёл по дороге, приноравливаясь к шагу своего хозяина.
Мама, выбежавшая к калитке встречать сына, ахнула, увидев собаку.
— Вот так невеста! Зубастая, с хвостом! — рассмеялся отец.
А «Вольный» — такое имя носил пёс — вильнул хвостом, почуяв, что пришёл к хозяевам.
Юрию не захотелось долго отдыхать. Бывший моторист был очень нужен в рыбацком колхозе. И отец сразу сказал:
— Завтра выйдешь в бригаду Афанасия Ивановича. Ребята там молодые, надо им рыбацким законам подучиться: никакой опасности не бояться и по морю, как по суше, ходить.
Вовке было очень жаль, что брат на другой же день сменил форму пограничника на рыбацкую полотняную робу. Он грустно сказал ему утром:
— Ты бы, Юра, хоть медали повесил, — и замолчал, потому что брат оглушительно захохотал.
— Ах ты, честолюбец! — И Юра хлопнул братишку полотенцем по спине. — Чем вздумал хвалиться — моими медалями! Сам поди их заработай.
С Вольного тоже сняли ленту с отличиями. Как простой пёс шёл он сейчас за своим хозяином. Он очень быстро привык к морю, и, когда Юрина моторка, треща, уходила от берега, всем было видно, как спокойно сидит на корме огромная серая собака.
Когда рыбацкие моторки и баркасы привозили рыбу, тут же, на берегу, начиналась засолка. Мать Вовки и другие женщины быстро чистили рыбу, солили, укладывали в бочки. Обычно, когда уже совсем темнело, за рыбой приходил катер с прицепной баржей.
Однажды катер не пришёл. По телефону сообщили, что что-то заело в моторе, идёт спешный ремонт, и, пожалуй, только к восьми часам утра появится у знакомой пристани капитан Миронов, которого все рыбаки звали «наш рыбный капитан».
Вечер был холодный. Усталые, мокрые рыбаки решили бросить жребий, кому охранять бочки с рыбой.
И вдруг Юрий поднял руку.
— Можно не устраивать жеребьёвку, — сказал он весело, — охрана есть. — И он указал на Вольного, который облизывался, наевшись свежих рыбных потрохов.
Отец недоверчиво взглянул на собаку.
— Как-то боязно, — сказал он нерешительно. — Рыбы много. Никогда мы бочки на берегу без охраны не оставляли. Мало ли что?…
Юрий помрачнел.
— Не знаете вы пограничных собак! — сказал он отрывисто. — Под мою ответственность, товарищ председатель!
И никто не удивился тому, что так официально назвал родного отца пограничник, и каждый поверил в то, что не подведёт такая собака. Учёная, своё дело знает.
Юрий подозвал Вольного, указал ему на бочки с рыбой и коротко скомандовал:
— Охраняй!
Собака вильнула хвостом и уселась возле первой бочки.
— Не сойдёт с места, пока не получит нового приказа, — заметил Юрий.
Рыбаки отправились домой. Все поужинали, легли спать. Не спал только Вовка. Ему хотелось поглядеть, как же Вольный караулит рыбацкое добро.
Вовка тихонько встал, оделся, выскользнул за дверь. Он мчался к берегу, сжимая в кулаке кусок сахара для Вольного. Вот уже совсем близко море. И на нём широкая лунная дорожка. Кажется, вступишь на неё и побежишь, как по твёрдой земле. А вот и бочки.
— Вольный! — крикнул Вовка и остановился, ожидая, что вот сейчас кинется к нему косматый друг.
Но в ответ раздалось рычание. Встав во весь рост, Вольный сердито глядел на Вовку, раскрывая зубастую пасть.
— Да это же я, Вольненький! — ещё раз крикнул Вовка и, размахнувшись, кинул кусок сахара, который шлёпнулся у большой широкой лапы.
Сейчас Вольный приветливо махнёт хвостом, оближет сахар, а потом начнёт грызть его на передних зубах, полузакрыв глаза. Так бывало всегда, когда Вовка потихоньку от матери опустошал сахарницу. Но этой ночью Вольный вёл себя странно. Он снова зарычал, наступил лапой на сахар, даже не понюхав его. И опять уселся у бочки. Никому, даже Семёну, даже себе самому не сознался бы Вовка, что он сейчас просто боится подойти к этой собаке, с которой так часто играл. И вдруг Вовка понял: Вольный переменился. Вольный стал часовым, и никто, кроме настоящего хозяина — Юрия, не мог вывести его из состояния насторожённости и тревоги.
Вовка вздохнул и, не окликая больше собаку, отправился домой. Шел медленно, опустив голову, переживая свой конфуз. А ведь он-то думал, что уже стал дрессировщиком не хуже Юрия.
Кто-то рядом рассмеялся. Вовка узнал отца.
— Неудачно мы с тобой вылазку совершили, — сказал председатель. — Выходит, Вольный и нам не доверяет! Эх, были бы все такими сторожами!
Утром за завтраком только и разговору было о неподкупном стороже.
Юрий привёл Вольного завтракать. И Вовка положил ему в овсяную похлёбку самых вкусных костей. Он гладил собаку. Просто не верилось, что этот мирный, добродушный пёс сегодня ночью не подпустил его к себе.
Так и повелось в колхозе: стал сторожем пограничный пёс. Рыбаки говорили о нём с уважением.
Однажды вечером снова не пришёл в колхоз катер «рыбного капитана». Рыба всюду шла косяком, и переполненная баржа проплыла мимо.
— Завтра в девять утра прибудем, — кричал в рупор капитан, — а сегодня не успеем вернуться!
Караулить рыбу оставили Вольного. А утром Юрий, прибежавший за собакой, увидел такую картину!
Раскинув лапы, на песке лежал Вольный, окровавленный, полумёртвый. Глаза собаки раскрылись навстречу хозяину, он попытался встать, но снова с жалобным стоном опустился на песок, потемневший от крови.
Вольный замер на сторожевом посту.
На крик Юрия сбежались колхозники. Трёх бочек не было на берегу. Ночью здесь было совершено преступление, и сейчас умирает верный друг, который грудью встал на защиту рыбацкого добра.
Кто-то из молодых ребят на мотоцикле кинулся за ветеринаром. Он приехал, осмотрел собаку.
— Пять ранений. Два тяжёлых, — сказал он коротко, — немедленно на операцию.
Рыбаки осторожно приподняли собаку, положили на сеть и доставили четвероногого героя в ветеринарный пункт. Там промыли раны, зашили их, поместили Вольного в маленькую комнатку, над которой висела загадочная надпись: «Бокс».
Сюда переселились Юрий и Вовка. По очереди приносили они собаке еду, поили, как новорождённого, из бутылочки с соской тёплым молоком, клали холодную тряпку на тёплый сухой нос. И железный организм Вольного выдержал. Уже через две недели собака начала подниматься, есть. И вскоре вместе с Вовкой прибежала домой, быстро нырнула в свою конуру, где уже давно лежала чистая солома, убедилась, что там всё в порядке, и заняла свой обычный пост у калитки.
А преступники, похитившие рыбу, так и не были найдены.
Осматривая берег, участковый милиционер обнаружил фуражку и нож. Фуражку, видимо, сбил с преступника Вольный, а этим самым ножом его ранили.
Фуражку и нож Юрий забрал себе, несмотря на протесты милиционера.
— Это же вещественные доказательства, — убеждал тот.
Но Юрий был непоколебим:
— Бандиты всё равно ушли. А по этим вещественным доказательствам, может быть, Вольный сам их найдёт.
Когда собака окончательно поправилась, Юрий поднёс к её носу найденные на берегу предметы. Вся шерсть у Вольного встала дыбом. Глухо зарычав, собака ещё и ещё раз обнюхала фуражку, припоминая ненавистный запах. Пёс весь дрожал, глаза его налились кровью.
— Ищи! — сказал Юрий.
И Вольный, толкнув носом калитку, вылетел на улицу.
Пёс вернулся наутро следующего дня, весь грязный, с всклокоченной шерстью. Устало опустив морду, он прошёл к своей конуре и жадно начал хлебать похлёбку.
— Не нашёл, — сказал Юрий. — Пока не нашёл… Но обязательно найдёт!
Как-то Юрию пришло письмо. Друг, пограничник, звал его к себе в гости. Надо было ехать на пароходе, а потом, как писал товарищ, пройти с километр лесом.
«Приезжай с Вольным, — писал друг, — ведь небось втроём столько километров исходили на границе. Хочу с вами обоими повидаться».
До сезона рыбной ловли оставался ещё добрый месяц, и колхозники единодушно решили: пусть едут отдохнут.
На пароходе Вольный вёл себя отлично. Он то спал, растянувшись во всю длину в одноместной каюте своего хозяина, и, если Юрий пытался подойти к окну, Вольный, не открывая глаз, тихонько рычал: это он предупреждал хозяина, чтобы тот нечаянно не наступил ему на лапы или на хвост. На стоянке оба выходили гулять.
Оставалось идти несколько часов. Сейчас пароход подходил к большой пристани, где на прилавках базара было разложено множество золотых, пахнущих солнцем волжских дынь.
Юрий решил угостить друга этими чудесными волжскими плодами. Он набрал полную авоську дынь и отдал её Вольному. Сцепив крепкие зубы, собака легко несла этот необычный груз. И вдруг произошло нечто невероятное: выпустив изо рта авоську, Вольный перескочил через прилавок, кинулся на высокого мужчину, который, усевшись прямо на земле, играл в кости со своими приятелями, и повалил его.
Опешивший Юрий бросился следом. Кругом раздались возмущённые крики:
— Взбесился пёс!
— Водят тут без намордников!
— Безобразие!
Где-то неподалёку раздался свисток. К месту происшествия спешил милиционер.
Юрий подбежал к Вольному. Собака стояла на лежащем человеке, одетом в пёстрый клетчатый костюм. Две мощные лапы упёрлись ему в грудь. Вольный рычал, глаза его горели.
— Назад! — сказал Юрий.
Но собака не послушалась. Она только повела в сторону хозяина глазами и продолжала угрожающе рычать.
Подбежавший милиционер уже вытаскивал револьвер из кобуры, готовясь выстрелить в взбесившегося пса. И тогда Юрий крикнул так, что его услышали все:
— Не стреляйте! Собака нашла преступника, который украл в колхозе «Рассвет» бочки с рыбой.
Тот, кто лежал под собакой, глухо всхлипнул:
— Это не я. Это Васька Рыжий. Я только лодку вёл…
Милиционер медленно вкладывал обратно в кобуру револьвер.
— Ко мне! — строго сказал Юрий.
И Вольный, который остро ощущал запах врага, неохотно повинуясь, отошёл к хозяину.
Человек медленно поднялся на ноги, и Юрий сразу узнал его: это был сын их соседа, уже не раз отбывавший наказание за воровство. Он не жил в родном селе, потому что колхозники постановили выселить его ещё в тот год, когда Юрий уходил на действительную службу.
— Пройдёмте на пароход, — мрачно сказал милиционер. — Проедем до нашего отделения.
Вольный, перед которым расступилась толпа, вернулся к брошенной авоське. Он взял её в зубы и, оглядываясь на хозяина, начал взбираться по трапу.
Все молча провожали глазами собаку. Когда пароход тронулся, на борту под охраной милиционера сидел человек в пёстром костюме. Юрий с Вольным на поводке подошёл к ним. Вор заёрзал, придвинулся ближе к борту, в глазах был испуг…
— Спокойнее, гражданин, — сказал милиционер. — Сейчас пристанем, вас сдам в отделение. А вам тоже придётся с нами пройти, — обратился он к Юрию.
Тот кивнул головой.
— А нам как раз здесь выходить. Товарищ встречать будет, — отозвался Юрий.
У самого трапа уже стоял широкоплечий молодой парень в форме капитана милиции. Он махал рукой. Лицо его сияло.
— Кого это наш капитан встречает? — удивлённо произнёс милиционер.
Юрий засмеялся:
— Так это ваш капитан? А ведь это мой друг!
На пристани пограничники обнялись. И свирепый Вольный, поставив обе лапы на плечи капитана, старался лизнуть его в лицо широким тёплым языком.
Публика уже разошлась, и на дебаркадере — пароходной пристани — остались только друзья и милиционер с задержанным преступником.
— Вы меня ждёте? — спросил капитан, обращаясь к милиционеру. — Так я сегодня выходной. Ко мне друзья приехали.
Юрий не дал ответить милиционеру и сказал:
— Придётся на время отдых отставить! Видишь ли, по дороге Вольный вот этого задержал.
— Узнаю пограничника, — засмеялся капитан и похлопал Вольного по лохматой голове.
Юрий смотрел на них и думал о том, как он расскажет всю эту удивительную историю Вовке. И какими фантастическими подробностями обрастёт эта история в пересказе братишки, который любит немножко похвастать.